Hasta 1994, una pequeña subsección de Hong Kong estaba dominada por una ciudad vertical: un lugar tan denso que era difícil imaginar cómo sus 30.000 o más residentes podrían sobrevivir allí.

Conocida como la Ciudad Amurallada de Kowloon, la zona estaba llena de basura, plagada de delincuencia y famosa por su anarquía. Sin ley y en gran medida olvidada por las autoridades chinas y hongkonesas, la ciudad «siempre ha despertado curiosidad y temor, y pocos se atrevían a entrar», escribe la historiadora Elizabeth Sinn en el Journal of the Hong Kong Branch of the Royal Asiatic Society .

Pero ¿cómo se volvió tan caótica la Ciudad Amurallada de Kowloon y por qué la gente eligió vivir allí? Antiguamente llamada la «ciudad de la oscuridad», esta zona era tan confusa y disputada que su legado aún perdura décadas después de su destrucción.

Los orígenes de la Ciudad Amurallada de Kowloon
Aunque más tarde se haría famosa por su anarquía, la Ciudad Amurallada de Kowloon fue originalmente un centro militar y gubernamental. Fundada como estación de señales del Imperio Chino en 1668, la ciudad dentro de la ciudad se ubicaba al noreste de la península de Kowloon, que conforma parcialmente Hong Kong.

En 1843, tras la Primera Guerra del Opio, las fuerzas coloniales británicas tomaron Hong Kong. Sin embargo, la ciudad amurallada —llamada así por sus fortificaciones, como cañones, una puerta y torres de vigilancia— permaneció en manos chinas durante los primeros días de la ocupación británica. El gobierno colonial británico otorgó a la guarnición militar un estatus administrativo especial, y con el paso de los años, sus habitantes chinos añadieron una zona comercial, una aduana, una escuela, un muelle y otros atractivos.

Aunque muchos la consideraban un escudo necesario contra la influencia británica en la región, la ciudad estaba abierta a la población no china. Colonos británicos, visitantes chinos y otros acudieron en masa a la ciudad amurallada de 2,5 hectáreas, que pronto se convirtió en un centro de juegos de azar y ocio.

La disputa entre Gran Bretaña y China por la ciudad
Luego, en 1898, los británicos y chinos firmaron la Convención para la Extensión del Territorio de Hong Kong , un contrato de arrendamiento de 99 años que prolongaría el dominio británico en Hong Kong durante un siglo más. Considerado ahora uno de una serie de «tratados desiguales» que reforzaron el dominio colonial británico, el tratado excluyó inicialmente a Kowloon de la ocupación británica.

El acuerdo incluía una condición: los funcionarios chinos solo obtenían jurisdicción en la zona mientras no perturbaran los intentos coloniales británicos de «defender» Hong Kong. Tan solo un año después, en 1899, los británicos decidieron que el gobernador de la ciudad estaba apoyando la resistencia contra el dominio colonial británico. En respuesta, los británicos invadieron Kowloon, la ocuparon y declararon que la supervisarían en el futuro.

En ese momento, la ciudad amurallada era territorio en disputa, reclamado tanto por británicos como por chinos. Pronto, escribe la arqueóloga y experta en arquitectura YL Lucy Wang en Historias de la Arquitectura , «su población se había reducido y sus edificios estaban vacíos, una cruda realidad que corroboraba su ambiguo estatus».

El estatus cuestionable de la ciudad se complicó aún más por los disturbios que acompañaron la caída de la China Qing y la fundación de la República de China en 1912. La nueva república tuvo un comienzo caótico, ya que las provincias que alguna vez estuvieron bajo el gobierno imperial chino fueron tomadas por caudillos militares y los civiles se vieron amenazados por conflictos violentos.

Mientras la guerra civil azotaba la China continental entre 1927 y 1949 , los refugiados inundaron Hong Kong y se dirigieron a la ciudad amurallada. En los años siguientes, la población de la ciudad se disparó de unos pocos cientos de habitantes a miles, y luego a decenas de miles.

Una ciudad sin ley y un hogar
Empobrecidos y aislados, los nuevos residentes de la ciudad vivían en un limbo político y legal. Ni el gobierno colonial ni el gobierno chino regulaban la ciudad, pero los británicos lo intentaron, y los funcionarios de Pekín se resintieron de estos intentos.

Así, escribe la historiadora de arquitectura Eunice Mei Feng en » Ciudad Resistente: Historias, Mapas y la Arquitectura del Desarrollo» , la ciudad se convirtió en «un escondite criminal… una aglomeración de estructuras ilegales susceptibles a incendios y riesgos para la salud». Los edificios improvisados ​​se transformaron en complejos de varias plantas conectados por balcones y empinadas escaleras. Salones de juego, clubes de striptease, restaurantes y mercados no regulados proliferaron entre los edificios con forma de ataúd, y la ciudad se vio asolada por el robo y la pobreza.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas japonesas ocuparon Hong Kong y derribaron las murallas de la ciudad para ampliar una pista en un aeropuerto cercano. Pero incluso sin muralla, la ciudad era un lugar en sí misma. «La zona en disputa no está amurallada ni es una ciudad», escribió Paterson News en 1960. «En realidad, es un pequeño enclave de pecado y suciedad».

Kowloon tenía acceso limitado a infraestructuras urbanas como la recolección de basura y el agua corriente. Pero para sus residentes —quienes se mudaron allí por necesidad, bancarrota o deterioro— era su hogar. En un análisis de las historias orales de los residentes, un grupo de académicos de Hong Kong concluyó que los residentes de la Ciudad Amurallada de Kowloon tenían fuertes lazos comunitarios, viviendas asequibles y una mejor calidad de vida de la que suele retratar la prensa internacional.

Calles irregulares, residencias improvisadas y torres abarrotadas y enmarañadas de casas y negocios le daban a la zona una sensación que ninguna otra ciudad podía replicar.

“Caminábamos por calles no más anchas que mis brazos extendidos”, relató el funcionario del servicio exterior estadounidense Donald Michael Bishop en una historia oral . “Al levantar la vista, el pequeño trozo de cielo entre los edificios estaba oscurecido por una maraña de cables eléctricos ilegales que interceptaban la corriente. Pude distinguir una estrella solitaria… Si hubiéramos entrado en cualquier callejón o subido las escaleras, habríamos visto el lado oscuro y feo de la Ciudad Amurallada de Kowloon”.

Pero las tensiones se agravaron por el estatus legal de la ciudad y sus residentes. Las fuerzas coloniales de Hong Kong expulsaban con regularidad a quienes consideraban «ocupas ilegales» y destruían casas y edificios. Sin embargo, las autoridades abandonaron en gran medida a los residentes de la ciudad, dejándolos a su suerte para construir lo que un grupo de sociólogos británicos denominó posteriormente «una forma de vida comunitaria improvisada, arreglándoselas con lo que tenían a mano».

La caída de la ciudad amurallada de Kowloon
Se estima que para la década de 1980, hasta 60.000 personas podrían haber vivido dentro de los límites de la ciudad. Pero el tiempo se agotaba tanto para el gobierno colonial británico como para la Ciudad Amurallada de Kowloon. Mientras China y el Reino Unido planeaban la eventual entrega de Hong Kong a China, anunciaron en 1987 que la ciudad sería demolida. La ciudad fue arrasada en 1994 tras casi una década dedicada al reasentamiento de sus residentes, y ahora es un parque y un sitio arqueológico .

Aunque el mundo exterior la conoce como un antro de vicio y peligro, la Ciudad Amurallada de Kowloon aún se considera un ejemplo de creatividad y resiliencia frente al abandono y la represión. La «ciudad de la oscuridad» puede que hoy sea solo un recuerdo, pero sigue despertando curiosidad, insinuando lo que pueden lograr las comunidades que luchan por sobrevivir.