Un grupo de investigadores europeos realizó un estudio en el que plantea que la comunicación humana por marcas podría haber empezado 40 mil años antes de lo que se creía, en Alemania. El estudio fue publicado en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS) y fue llevado a cabo por el lingüista Christian Bentz, de la Universidad de Saarland y la arqueóloga Ewa Dutkiewicz, del Museo de Prehistoria e Historia Temprana de Berlín.

Ambos expertos afirman haber descubierto un patrón de significado y transmisión de información en líneas, puntos y cruces encontrados en antiguos objetos tales como los colmillos de un mamut que datan de hace 45 mil años, en cuevas del actual territorio de Alemania. Esto supera al anterior supuesto primer descubrimiento de escritura, en la Antigua Mesopotamia, en donde se advertía el hallazgo de palabras en escrituras protocuneiformes, y que después continuarían los jeroglíficos de Egipto y otros sistemas en China y entre América Central y Norteamérica.

Los 260 objetos encontrados, que tenían más de 3000 caracteres tallados, habrían sido marcados intencionalmente con huesos o adornos armados para tal fin por los primeros humanos que se establecieron en la Europa Central, principalmente en el suroeste alemán. Algunos de estos objetos fueron encontrados en las cuevas Lonetal de Baden-Württemberg.

Bentz y Dutkiewicz sostienen que hay patrones observados, por lo que no se trata de formas aleatorias, sino de una comunicación intencionada. “La complejidad de estas secuencias de signos es comparable a la de las primeras formas de protocuneiforme”, destacaron en la publicación los investigadores.

Algunos detalles
Los objetos marcados por esta protoescritura van desde diversas herramientas hasta objetos de marfil como los colmillos de mamuts. De acuerdo con los resultados del trabajo las marcas encontradas se distinguen fácilmente de la escritura moderna por la constante repetición de símbolos utilizados, en comparación a la baja reiteración de la actualidad. Sí se descubrieron semejanzas con los signos de las tablas protocuneiformes encontradas en Uruk, lo que implica la codificación de información.

Además, lejos de reunir a todos los objetos bajo un mismo significado, se constató que los objetos sobre los cuales se tallaba llevaban consigo una mayor o menor importancia, dependiendo de su superficie. Esto significa, por ejemplo, que los escritos en piezas de marfil eran más importantes que las marcas en herramientas de menor calidad, y aún menor en objetos personales.

El hallazgo de Bentz y Dutkiewicz comprueba que los primeros habitantes de Europa ya manejaban secuencias de signos complejos muchos miles de años antes de que apareciera lo que hoy se conoce como concepto de escritura, que es la representación unívoca del lenguaje hablado. Es decir, si bien se comunicaban con símbolos comprensibles para su época, aún no se puede hablar de escritura como se entiende hoy en día ya, que hace 45 mil años no había un sistema de escritura que representara de forma inequívoca el lenguaje hablado.

Por ello los autores de la investigación no hablan de “escritura” por sí misma, aunque eligen hablar de una “intercomunicación humana por medio de marcas visibles convencionales” utilizada sistemáticamente por los individuos. Sin embargo, el debate no está cerrado ya que, a diferencia de lo encontrado en la antigua Mesopotamia –claramente un lenguaje sumerio– estos símbolos más anriguos se sostuvieron unos 10 mil años más hasta que desaparecieron sin ningún tipo de evolución.

En la publicación en conjunto, el lingüísta señala que “las secuencias de signos de la Edad de Piedra constituyen una alternativa temprana a la escritura”. En tanto, la arqueóloga advierte que “hasta ahora, sólo hemos arañado la superficie de lo que se puede encontrar en términos de secuencias de símbolos en una amplia variedad de artefactos”.

Bentz también destacó que se trata de un “sistema simbólico con una densidad de información estadísticamente comparable a la de las primeras tablillas protocuneiformes de la antigua Mesopotamia, 40.000 años antes”. “Eran artesanos hábiles. Se notaba que llevaban los objetos consigo. Muchos se adaptaban perfectamente a la mano, con el tamaño justo para la palma”, agregó Dutkiewicz sobre los utensilios para realizar las marcas.

Qué dicen las marcas
Hay varias teorías sobre cuál es el sentido de los signos utilizados para comunicarse hace decenas de miles de años. Las posibilidades van desde calendarios lunares, sistemas numéricos sobre cacerías o información sobre eventos biológicos de plantas, animales o clima.

Sin embargo, los investigadores no son tan optimistas al respecto. “Es casi seguro que nunca sabremos qué significaban las marcas” lamentaron en la publicación, y explicaron que eso se debe a que “no sabemos lo suficiente sobre ellas para aprender más”. Incluso Bentz y Dutkiewicz dudan de que la cantidad de símbolos implique una relación con los números.

De todas formas, la importancia del descubrimiento no se concentra en el conocimiento de qué comunicaban esos signos hace 45 mil años, si no en que la capacidad humana para recibir y dar información ordenadamente es mucho más antigua de lo que se creía.