Un equipo de científicos argentinos descubrió una nueva especie y un nuevo género de erizo de mar. Se trata de un animal diminuto y de color violeta que nunca se había registrado en el planeta.

El hallazgo se realizó en el cañón submarino de Mar del Plata, a una profundidad entre 1100 y 1950 metros. Jonathan Flores (IBIOMAR-CONICET) junto a Martín Brogger y Mariano Martínez (Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” – MACNBR-CONICET) estuvieron a cargo del descubrimiento.

Características del nuevo erizo de mar
El ejemplar descubierto en Mar del Plata mide apenas 2 centímetros de ancho y 1 de alto, sin contar sus espinas. Su nombre científico es Bathycidaris argentina. “El desafío fue nombrar tanto a la especie como al género”, contó Flores en el comunicado oficial del CONICET.

“El género surge de bathys, profundo en griego, y cidaris, un término en latín que se utiliza históricamente para este grupo de erizos. El epíteto específico, argentina, fue elegido en honor al país donde se recolectaron los ejemplares”, agregó.

Dónde queda el cañón de Mar de Plata
Está ubicado en el borde externo de lo que se denomina mar Argentino, justo al sur de la desembocadura del Río de la Plata. Se trata de un lugar dominado por la oscuridad, el frío y la alta presión.

El cañón de Mar del Plata se extiende unos 250 kilómetros mar adentro y desciende hasta casi 4.000 metros bajo la superficie. Su topografía compleja y la interacción de corrientes marinas lo convierten en un verdadero corredor biológico.

Bajo estas características, los investigadores explicaron que el erizo de mar desarrolló estrategias efectivas de supervivencia. Entre ellas, se destacan:

Cuidado parental. “A diferencia de muchos erizos, B. argentina presenta cuidado parental. Las hembras retienen a sus embriones alrededor de la boca, protegiéndolos con sus espinas hasta que se desarrollan como juveniles libres”, explicaron los científicos.
Función ecológica de sus espinas. “Sus espinas primarias sirven como sitios de anclaje para otros animales, como pepinos de mar, gusanos poliquetos y colonias de hidrozoos”, agregaron los investigadores.
El hallazgo se dio después de diez años de campañas oceanográficas a bordo del buque Puerto Deseado del CONICET.

“Las muestras se recolectaban con diferentes artes de pesca, lanzadas a más de mil metros de profundidad. No sabíamos lo que podía aparecer hasta que, luego de varias horas, el arte de pesca regresara a cubierta. A veces llegaba lleno, otras, vacío”, recordó Flores.

En el laboratorio, el equipo combinó análisis morfológicos tradicionales con técnicas modernas de genética para comparar los ejemplares con todas las especies conocidas.

“La sensación de estar frente a algo que podría ser una especie nueva es difícil de describir, pero es realmente maravillosa”, señaló Flores.