Bajo el manto helado de la Antártida, un equipo de científicos de Nueva Zelanda encontró una extensa caverna que fue denominada «mundo oculto», debido a su capacidad para albergar todo un ecosistema de criaturas marinas en el continente más inhóspito del planeta.

Durante la expedición, los investigadores perforaron más de 500 metros de la barrera de hielo de Ross, ubicada en la costa de la Antártida Occidental, siguiendo las pistas de un río subterráneo.

Para su asombro, descubrieron el río, pero nunca imaginaron que fluía dentro de una comunidad de anfípodos, un orden de pequeños crustáceos malacostráceos que comprende más de 7000 especies.

¿Cómo es el «mundo oculto» de Antártida?
Huw Horgan, glaciólogo de la Universidad Victoria de Wellington y líder del Instituto Antártica de Nueva Zelanda, detectó un río subterráneo a través de imágenes satelitales del Antártida. De esta manera, propuso perforar cientos de metros de hielo y colocar cámaras con el objetivo de investigar el cambio climático.

«Creíamos que teníamos todo bajo control, ya que habíamos realizado experimentos en otras partes de la plataforma de hielo, pero esta vez nos sorprendimos mucho», aseguró Craig Stevens, oceanógrafo del Instituto Nacional de Investigaciones del Agua y Atmósfera (NIWA).

Y agregó: «Por un tiempo, pensamos que algo estaba mal con la cámara, pero cuando ajustamos el enfoque, descubrimos un enjambre de artrópodos».

A pesar de que transcurrió un año desde el descubrimiento, los científicos siguen investigando este nuevo ecosistema. No obstante, aún no pudieron determinar cómo los nutrientes de los alimentos perduran a esta temperatura.

¿Cómo se formó esta caverna submarina?
Según las investigaciones, la formación de esta cámara de hielo habría comenzado hace casi cuatro décadas. En un principio, consistía en un pequeño punto en la desembocadura del río Kamb, pero con el tiempo se extendió siguiendo el curso de la corriente.

Sin embargo, su origen es un misterio, debido a que el agua del rio Kamb se encuentra por encima del punto de congelación y no tendría la capacidad de erosionar el hielo para crear esta cavidad.

«Lo pienso como una cascada al revés. Está extrayendo agua cálida del océano para derretir la base del glaciar», explicó Christine Dow, glacióloga de la Universidad de Waterloo.